대부분의 사회인검도대회에서 50대 이후는 ‘노장부’로 분류한다. 이 ‘노장(老壯)’이라는 말이 사람에 따라서는 상당히 거북하게 들릴 수도 있다. 마음은 장년(壯年)인데 - 아니 청춘(靑春)인데 나이가 들었다는 뜻의 ‘늙을 로(老)’자가 전치(前置)하고 있으니 말이다. 그래서 조어(造語)에 탁월한 일본인들은 오래전부터 노년(老年)의 노(老)자를 ‘익을 숙(熟)’자로 환치해 ‘숙년(쥬쿠넨 : 熟年)’이란 말을 개발해 사용했다.

숙년(熟年)이라? 참 그럴싸한 말이다. 인생의 단계 중 불혹(不惑)의 단계를 벗어나 ‘지천명(知天命)’의 경지에 들어서 천리에 순응할 줄 아는 ‘무르익은 연령대’란 뜻이다. 그러나 이러한 미사려구(美辭麗句)를 떠나 필자는 50대는 여전히 장년층이라 생각한다. 검도 경기 진행을 위해 편의상 노장층으로 분류하지만 50대는 노(老)보단 장(壯)에 가까운 연령대라 확신한다. 적어도 50대에도 칼을 놓지 않고 열정을 갖고 검도에 정진한 사람이라면 그는 여전히 장년인 것이다.

50대에 검도를 게을리하지 않은 사람은 60대가 되어도 두려워할 필요가 없다. 청장년의 열정과 기백으로 검도에 몰입한 50대는 인생의 황혼기에 접어드는 60대가 되어도 여전히 50대의 심신을 갖고 있을 것이기 때문이다. ‘내 몸 개혁 6개월 프로젝트’란 저서를 발간한 전(前) 서울대 의대 교수 유태우 박사는 사람은 꾸준한 식이요법과 적당한 운동 프로그램에 따라 얼마든지 60~70대가 40~50대의 몸을 만들 수 있다고 주장한다.

따라서 50대에 검도를 게을리하지 않는다면 충분히 20~30대의 건강연령으로 회귀할 수 있다고 본다. 검도 등의 운동을 꾸준히 하지 않은 통상의 50~60대는 20~30대에 비해 체력이 30~50% 떨어진다고 한다. 그러나 식습관을 조절하면서 검도와 같은 운동을 자기 신체 능력에 맞춰 지속적으로 병행한다면 오히려 운동을 게을리 한 20~30대보다 훨씬 강건해질 것이다.

의학적으로는 40~50대는 갱년기(更年期)라고 부른다. 이 시기의 신체적 특징으로는 우선 흰 머리가 늘어나고 얼굴에는 주름이 많이 생기는 등 급격히 노화가 시작된다는 것이다. 또한 30대와 비교해 보면, 체지방량에 비해 근육량이 감소하여 고혈압이나 당뇨병에 걸리기 쉽고, 여성의 경우 골밀도가 현저히 떨어져 요통이나 골다공증 등의 질환이 주로 발생한다.

그러므로 이 시기에 가장 적절한 운동이나 무도로는 신체에 무리를 주지 않으면서도 일주일에 3~4회 이상 꾸준히 할 수 있는 것들이 금상첨화다. 다시 말해, 맨몸으로 격렬하게 부딪치는 입식타격기 계열의 킥복싱이나 무예타이, 유도-레슬링 등의 대다수 유술(柔術)계 무술들, 기타 격렬한 구기운동(축구, 럭비, 농구 등) 등은 자칫 심각한 부상을 유발해 수명을 재촉하는 지름길이 될 수 있다.

일반 스포츠를 제외한 무도적 측면에서, 이 시기의 왕좌에 등극할 수 있는 무도는 누가 뭐래도 검도다. 보편적으로 1시간 이상의 격렬한 운동을 지양(止揚)해야 하는 이 시기의 특성상 검도만큼 몸에 무리를 주지 않으면서 짧은 시간에 탁월한 운동 효과를 낼 수 있는 무도는 극히 드물다. 특히 검도는 손자에서 할아버지에 이르기까지 3대에 걸쳐 할 수 있는 몇 안 되는 훌륭한 무도로서 젊은이들과 어울려 그들의 정신문화를 이해할 수 있는 장점까지 갖는다.

갱년기의 장년으로서 숙년기 또는 노년기이기를 단연 거부하는 50대의 검도는 젊은이들에게 겸허함을 일깨우기에 충분하다. 필자의 경험으로도 40대 시절, 도장에서 50대의 선생님이나 선배들로부터 호쾌한 머리치기를 당할 때의 쾌감은 이루 말할 수 없었다. 혹자는 ‘맞고도 무슨 쾌감이냐’ 하겠지만 ‘나도 50대에 검도를 게을리하지 않으면 능히 30~40대를 제압할 수 있겠구나’하는 발칙(?)한 마음이 들었기 때문이다. 50대의 검도는 두려움 없는 60대를 맞는 첩경이다.